L'affaire de Road Hill House

6 juillet 2008

Ce livre n’est ni un roman, ni un récit, ni un essai, ni une biographie. Il est un peu de tout ça à la fois, un peu de tout savamment dosé, brillamment exposé.Un matin de juin 1860 le jeune Saville, petit garçon de 4 ans, est retrouvé sauvagement assassiné. Son corps a été abandonné dans les latrines de la demeure familiale. Enquête, rebondissements et impossibilité de mettre la main sur le coupable jusqu’au dénouement final, bien des années après les faits. Voici pour « l’intrigue ». Ce fait divers qui s’est réellement produit a permis à Kate Summerscale de livrer un « récit » prenant sur l’Angleterre victorienne de la fin du XIX siècle.

Tout d’abord un récit minutieux des faits, une description du déroulé de l’enquête grâce aux rapports de l’époque, permettent de se familiariser avec le fait divers lui-même et la personnalités des différents membres de la maisonnée susceptibles d’être impliqués dans ce meurtre atroce. En effet, très vite il apparait que seuls l’un des habitants de Road Hill House a pu perpétrer ce meurtre. On plonge ainsi dans l’intimité d’une famille de la moyenne bourgeoisie anglaise et l’on en découvre toutes les turpitudes, tous les mensonges : famille recomposée, enfants d’un premier lit, jalousies, folie, suspicion d’inceste. Pour démêler le tout Jack Whicher, membre de la nouvelle section d'investigations de Scotland Yard, s’implique dans cette enquête devenue L’AFFAIRE pour laquelle toute l’opinion publique se passionne.
Dés lors toute la force et l’intérêt de ce livre se développe. On prend conscience de l’impact de cette affaire dans l’inconscient collectif et dans les médias de l’époque. Peu à peu l’auteur nous montre les retombées sociales et artistiques de cette affaire. Tout d’abord comment ose-t-on mettre en cause un bourgeois et sa famille ? un tel meurtre ne peut être commis par des gens « bien élevé » ! Comment un flicaillon peut-il avoir l’outrecuidance de mettre son nez dans les affaires privées d’une famille bien née ? Enfin il apparait que l’inspecteur Jack Wicher a inspiré LE détective anglais que l’on trouve dans la littérature policière : calme, précis, intuitif, adepte des nouvelles pratiques d’investigation. Nombreux sont les auteurs qui laissent transparaître l’influence de ce fait divers dans leurs ouvrages : Dickens, James, Collins, Braddon.
Cet ouvrage très documenté et érudit se lit vite, tient en haleine grâce à une intrigue particulièrement bien exploitée, permet de découvrir une société en pleine mutation et comment un simple fait divers a pu avoir une influence aussi forte sur un genre littéraire à part entière : le roman policier.